제 친구 시노부는 아주 가벼운 뇌 장애로 인해 '간질'을 앓고 있습니다.
초등학교도 같이 다녔지만 시노부는 거의 학교에 나오지 않았기 때문에 얼굴도 보지 못한 채 중학생이 되었습니다.
그리고 중학교 3학년이 되어서야 그 애와 같은 반이 되어서 알게 되었습니다.
같은 반이 되고 나서도 그랬지만 항상 입술을 꽉 다문 채 얼굴을 굳히고 긴장하는 모습 이였습니다. 말을 걸고 싶었고, 걸어 보려고도 했지만 그 애의 긴장된 모습이 마음에 걸려 결국 할 수 없었습니다.
다음날부터 그 애는 계속해서 학교에 나오지 않았고 전 무척 후회했습니다.
시노부가 학교를 쉬는 것은 병 때문이 아니라는 이야기를 선생님께 들었습니다. 익숙해지지 않았던 것이죠.
다음에 오거든 꼭 말을 걸겠다고 결심했습니다.
한 달 정도 지난 어느날, 시노부가 어렵게 학교에 나을 수 있었습니다.
그 애의 자리는 창가로 식물(화분 셋)의 옆이었기에 물을 주면서 "안녕"하고 말을 걸어 보았습니다.
그러자 “...안녕...” 하며 아주 작은 목소리로 대답을 해주었습니다.
얼굴을 빨갛게 붉힌 채 고개를 숙이고... 그러자 저는 무척 즐거워져서 눈앞에 있는 ‘센트 폴리아’ 를 향해 활짝 웃었습니다.
시노부는 뇌장애는 가벼운 경우였기 때문에 장애인 학교같은 특수학교에는 가지 않고 저희들과 같이 보통 학교에서 공부하고 있습니다.
제가 가끔씩 살짝살짝 시노부를 보면 그 애는 항상 옆에 있는 식물들을 바라보고 있었습니다. 학교 공부에 일체 관심을 보이지 않는 그 애를 위로해주는 누군가가 생긴 걸까 라고 혼자 생각을 했습니다.
수업시간에도 틈틈히 그런 시노부를 바라보며 저 혼자 몰래 기뻐했습니다.
저는 화분에 물주는 당번도, 식물 당번도 아니었지만 다행히도 저희 반에 그런 당번이 없었기에 '식물에게 물주는 당번'이 되었습니다.
물을줄 때는 언제나...
"오늘은 춥지 ?"
"00선생님 늘 그렇지만 기분이 안좋으셨나봐"
등등, 모두가 있을 때는 마음속으로,
아무도 없을 때는 목소리를 내어 말하고 있었습니다.
그러나 시노부가 있을 때는 작은 소리로 식물에게 말을 걸어 보았습니다.
시노부라면 틀림없이 알아줄 거라는 생각이 들었기 때문입니다.
그럴 때마다 시노부는 항상 입을 다물고 있었습니다.
나와 식물의 대화를 듣고 있지 않았는지 어땠는지는 잘 모르지만 나중에는 제가 일방적으로 시노부에게 한마디씩 말을 걸어 보았습니다.
시노부 한테서 아무 대답도 듣지 못했지만 따뜻한 마음을 느끼고 있었기 때문에 그 애의 기분을 잘 알 수 있었습니다.
‘이런 식의 이야기는 식물에 말걸기와 비슷하네’ 라는 생각도 하면서요.
그 후 한참이 지나서(그 사이에도 그 애는 경련을 일으켜서 집에 가거나 학교 결석을 반복하고 있었습니다) 여름 방학이 끝날 무렵 저는 예전에 했던 핀드혼 실험 밭에서 딴 오이를 의기양양하게 교실로 들고 오자, 그 애가 “와 ~ 굉장하다” 라며 한 마디 했지요.
그리고 너무 즐거운 표정으로 오이를 바라봤습니다.
그 애의 확실한 변화에 깜짝 놀랐습니다.
그 애의 변화는 이뿐만이 아니었습니다.
그 후의 일인데,
그 애는 제가 틈틈이 볼 때마다 식물에게 말을 걸고 있었습니다.
나처럼 친구들 눈을 걱정하지도 않고 아주 당당하게 말입니다.
다른 애들처럼 똑같이 목소리를 내어 식물들을 똑바로 바라보면서요.
그 애가 이토록 확실하게 말하는 것을 본 것은 처음입니다.
반 친구와 선생님도 놀라워했지만 ‘식물과 말하고 있는 것’ 을 안 사람은 한 사람도 없는 것 같았습니다.
식물 역시 너무너무 행복하게 그 애에게 말을 걸고 있었습니다.
그리고 그 애는 매일 아침 스스로 제게 말을 걸어주게까지 되었습니다.
웃는 얼굴로요. 더 이상 굳어 있는 모습이 아니였습니다.
식물들이 그 애를 도운 것일까요.
2월에 들어선 어느 날 사립 고등학교 시험 때문에 공립학교를 지원한 저와 고등학교에 진학하지 않는 시노부와 단 둘이서 교실에 남은 적이 있었습니다.
죽어라 공부하고 있는 제 옆에서 열심히 노트 필기를 하던 시노부가 문득...
“꽃 …좋아하니?” 라며 생글생글 웃으며 얘기를 걸어 왔습니다.
그리고 곧 이사한다는 얘기며 이사갈 집이 3층인데 자기 방이 너무너무 좋다던가, 형제들 얘기를 열심히 해주었습니다.
- 센트 폴리아(Saintpaulia, African Violet) -
"아! 아.. 참 잘 됐다"라는 생각이 들었습니다.
그 말만이 뱅뱅 머릿속에 맴돌았습니다.
식물들이 그 애를 지켜주고 있었습니다.
시노부가 또다시 생글생글 웃으며 “꽃 좋아해?” 라며 말을 걸었습니다.
전 왠지 행복해서 그저 웃으며 고개를 끄덕였습니다.
‘잰 이제 괜찮아’ 라는 생각이 들었습니다.
더 이상 딱딱하게 굳어서 고개를 숙이는 일이 없을 것입니다.
이제는 경련도 일으키지 않게 되었습니다.
식물들의 놀라운 힘에 감동하고 말았습니다.
그 애의 순수한 마음에 식물이 대답해준 결과인 걸까요.
훨씬 더 밝아진 시노부에게 반 친구들의 태도도 변한 것 같은 생각이듭니다.
